Dès sa fondation au VIIIe siècle, la ville de Kyôto fut une des plus vastes capitales mondiales, surpassant en taille et en magnificence les villes de l’Europe médiévale. Exception superbe dans un pays essentiellement rural, la ville est restée le foyer de la civilisation japonaise pendant près de mille ans, alors qu’elle abritait les palais de l’empereur et de la Cour. Malgré l’essor, au XVIIe siècle, des grandes villes marchandes d’Edo et d’Ôsaka, Kyôto restera jusqu’à nos jours un centre de rayonnement culturel, intellectuel et religieux de premier plan.

L’ancienne capitale est aujourd’hui une métropole d’un million quarte cent mille habitants. Unique grande agglomération japonaise à avoir été épargnée par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, elle a conservé d’innombrables vestiges de son prestigieux passé, ce qu’attestent la présence de près de deux mille lieux de culte, temples bouddhiques et sanctuaires shintô, dont l’architecture est souvent très ancienne. La ville rassemble vingt pour cent des Trésors nationaux et quinze pour cent des Biens culturels importants de tout le pays. Berceau historique de l’art des jardins, Kyôto présente sans conteste le plus remarquable musée de l’histoire de l’architecture et du paysage du Japon. Dix-sept sites majeurs ont été inscrits sur la Liste du Patrimoine mondial. Ils regroupent à eux seuls cent quatre-vingts dix-huit édifices et douze jardins historiques, parmi lesquels les célèbres jardins du temple des mousses, du Ryôanji, du pavillon d’Or et du pavillon d’Argent. Kyôto demeure, à bien des égards, le haut lieu de la civilisation japonaise.

Située au cœur d’un bassin naturel protégé d’une couronne de montagnes, la ville a toujours été le témoin d’une organisation originale de l’espace habité. Il en a résulté un ensemble de dispositifs architecturaux, urbains et paysagers, représentatifs des différentes phases de l’histoire humaine de la ville. Particulièrement privilégiées à Kyôto, les relations organiques entre l’homme et la nature ont élaboré, au fil des siècles, des paysages complexes par lesquels se manifestent aujourd’hui encore des formes uniques d’interaction entre l’homme et son environnement naturel. Accordant une large place aux mémoires et aux héritages urbains, les auteurs de l’Atlas historique de Kyôto ont étudiés la morphologie de la ville à travers l’Histoire, afin de présenter ces dispositifs spatiaux qui témoignent d’un type d’écosystème propre à cette zone géographique.

L’Atlas historique de Kyôto a été conçu afin de faire revivre, dans un espace cartographique, les données d’un travail collectif d’étude des sources épigraphiques, anciennes et modernes, à travers la réalisation de plus de deux cents cartes originales. Ces documents retracent à la fois une histoire de l’urbanisme et de l’architecture de Kyôto, mais aussi une histoire des modèles –– japonais, chinois et occidentaux –– qui ont été à l’origine de ses différents plans d’urbanisme.

Une attention particulière a été portée à la recherche de documents visuels originaux qui, souvent, n’avaient pas fait jusqu’alors l’objet de publication : plans anciens, peintures de paysage, paravents représentant la ville au XVIIe siècle, reconstitutions de la ville ancienne sous forme de maquette, photos du XIXe siècle et du début du XXe siècle, ont été collectés dans de nombreux fonds d’archives japonais et européens afin d’illustrer cette grande Histoire de Kyôto.